Al contrario que Marx, Fidel Castro nunca creyó que la religión tuviera que ser necesariamente el opio del pueblo. Como los sacerdotes de la Teología de la Liberación, el líder cubano también apreció que el marxismo y el cristianismo podían llegar a entenderse. Y aunque la relación del comandante con la Iglesia Católica cubana fue tempestuosa en los primeros tiempos de la revolución, los lazos con el Vaticano nunca se rompieron.

En esos años de paroxismo revolucionario, Castro tuvo que lidiar con algunos sacerdotes que combatieron políticamente al nuevo régimen. Algunos religiosos, sobre todo de origen español, fueron expulsados del país. Otros, condenados a penas de prisión por comportamientos "contrarrevolucionarios", no pisaron la cárcel gracias a la intercesión del nuncio del Vaticano, monseñor Cesare Zacchi, a quien Fidel siempre agradeció sus dotes de mediador entre la Iglesia y el gobierno. Tal vez fue esa labor de monseñor Zacchi la que llevó a Castro a mantener unas relaciones cordiales con el Vaticano, más allá de que su condición declarada de marxista-leninista le valiera una excomunión en 1962.

El papa Juan Pablo II visitó Cuba en enero de 1998, pero su viaje se fue gestando a fuego lento desde mucho antes. Ya en 1985, el jefe de la revolución, formado en colegios jesuitas, le adelantaba al teólogo brasileño Frei Betto en el libro Fidel y la religión : "Estoy absolutamente convencido de que la visita del Papa sería útil y positiva para la Iglesia, para Cuba y para el Tercer Mundo, pero requiere que las condiciones sean propicias y adecuadas para ese encuentro".

Las "condiciones objetivas" llevaron su tiempo, como casi todo en el Caribe. Trece años después, Karol Wojtyla besaba la tierra húmeda de La Habana y pronunciaba en el aeropuerto José Martí de La Habana aquella frase por la que se recuerda su viaje: "Que Cuba se abra con todas sus magníficas posibilidades al mundo y que el mundo se abra a Cuba". Fue un mensaje claro al vecino del Norte, Estados Unidos, es decir, "el mundo", para que levantara de una vez por todas el injustificado embargo contra la isla, y también al régimen castrista, esto es, "Cuba", para que comenzara a repensar eso del igualitarismo con mordazas.

Las reconocidas artes diplomáticas del Vaticano no lograron acabar con la guerra fría entre Washington y La Habana, pero, como auguró Castro, sí fueron útiles tanto para la Iglesia cubana como para la propia imagen de la isla. Además de la liberación de disidentes y de algunos gestos simbólicos, como la declaración festiva del día de Navidad o la autorización para la entrada en Cuba de más sacerdotes, la jerarquía católica fue ganando presencia institucional en el país desde entonces.

Castro siempre tuvo palabras afectuosas hacia Juan Pablo II, a quien reconocía su capacidad de conectar con las multitudes, una cualidad que el líder cubano dominó a la perfección durante décadas. "Lo que hace el Papa es lo que hacemos los revolucionarios: reunirnos con las masas", dijo en cierta ocasión.

EL FIN DEL EMBARGO

En el discurso de despedida del pontífice, Fidel lo elogió, le agradeció sus palabras ("aun aquellas con las que pueda estar en desacuerdo") durante los cinco días de visita y no desaprovechó la ocasión para exigir el fin del embargo comercial impuesto por Estados Unidos. Una reclamación respaldada por Karol Wojtyla, que condenó la política norteamericana hacia Cuba pero a cambio le demandó a su anfitrión más espacios de libertad para los cubanos y un mayor reconocimiento del papel de la Iglesia en la sociedad.

Esa creciente presencia institucional de la jerarquía católica tuvo su apogeo hace poco más de un año cuando el arzobispo de La Habana, Jaime Ortega, participó en las negociaciones con el presidente Raúl Castro para la liberación de decenas de disidentes encarcelados.

La Iglesia ha dado también el visto bueno a la tímida apertura económica emprendida por el régimen. Como contrapartida, las misas se han ido regularizando progresivamente en todo el país.

El Vaticano está convencido de que el viaje de Benedicto XVI impulsará el camino "hacia la democracia" y abrirá nuevos espacios para la Iglesia Católica. Esa es, al menos, la impresión de su secretario de Estado, el cardenal Tarcisio Bertone, que celebró hace unos días el fortalecimiento del diálogo entre el Estado cubano y la Iglesia.

Catorce años después del viaje de Juan Pablo II y sin Fidel en el poder, la Cuba con que se encontrará Joseph Ratzinger difiere bastante de aquella que recibió en 1998 al papa polaco. En aquella época, los cubanos salían del traumático "período especial" y se mostraban expectantes ante una posible apertura del régimen, una esperanza que venía precedida por las concesiones otorgadas a los trabajadores por cuenta propia. Pero ni Cuba se abrió al mundo ni viceversa, y muchos de los que entonces se entusiasmaron con la idea de una isla sin bloqueos externos ni internos hoy peinan canas y asisten de nuevo a un lento proceso de transformación económica pero sin visos de avances en derechos básicos, como la libertad de expresión, asociación y movimiento..

SANTIAGO DE CUBA.- Apenas aterrizó hoy en Cuba, en el segundo viaje que hace un Pontífice a la isla en 14 años, Benedicto XVI habló de paz, justicia, libertad y reconciliación y aseguró que apoya "las justas aspiraciones y legítimos deseos de todos los cubanos", incluso las de los presos y sus familiares.

"Vengo a Cuba como peregrino de la caridad, para confirmar a mis hermanos en la fe y alentarles en la esperanza, que nace de la presencia del amor de Dios en nuestras vidas. Llevo en mi corazón las justas aspiraciones y legítimos deseos de todos los cubanos, dondequiera que se encuentren, sus sufrimientos y alegrías, sus preocupaciones y anhelos más nobles, y de modo especial de los jóvenes y los ancianos, de los adolescentes y los niños, de los enfermos y los trabajadores, de los presos y sus familiares, así como de los pobres y necesitados", dijo el Papa, que pronunció su primer discurso ante Raúl Castro, en la ceremonia de bienvenida realizada en el aeropuerto.

Procedente de México, el Papa tocó el tema de la delicada situación de la relación entre el Estado y Iglesia cubana, que si bien ha mejorado desde 1959 -cuando la Revolución socialista significó la expulsión de cientos de sacerdotes y la nacionalización de las iglesias-, no son color de rosa. "Aún quedan muchos aspectos en los que se puede y debe avanzar", puntualizó el Papa.

Como no podía ser de otra manera, recordó el viaje de Juan Pablo II a la isla, en enero de 1998, "que ha dejado una huella imborrable en el alma de los cubanos".

Lo hizo al explicar que el motivo oficial de su visita a esta isla de 11 millones de habitantes -de los cuales sólo un 1,5% católicos practicantes- es el 400° aniversario del hallazgo de la Virgen del Cobre, patrona de Cuba y venerada aquí por ateos, santeros, africanos, protestantes y católicos por igual, "como verdadera madre del pueblo cubano".

"La devoción a «la Virgen Mambisa» ha sostenido la fe y ha alentado la defensa y promoción de cuanto dignifica la condición humana y sus derechos fundamentales; y continúa haciéndolo aún hoy con más fuerza, dando así testimonio visible de la fecundidad de la predicación del evangelio en estas tierras, y de las profundas raíces cristianas que conforman la identidad más honda del alma cubana", dijo el Papa, que mañana visitará este santuario que queda a 20 kilómetros de esta ciudad.

"Siguiendo la estela de tantos peregrinos a lo largo de estos siglos, también yo deseo ir a El Cobre a postrarme a los pies de la Madre de Dios, para agradecerle sus desvelos por todos sus hijos cubanos y pedirle su intercesión para que guíe los destinos de esta amada Nación por los caminos de la justicia, la paz, la libertad y la reconciliación", añadió.

Acto seguido, habló de la profunda crisis económica que afecta a todo el mundo, "que no pocos concuerdan en situar en una profunda crisis de tipo espiritual y moral, que ha dejado al hombre vacío de valores y desprotegido frente a la ambición y el egoísmo de ciertos poderes que no tienen en cuenta el bien auténtico de las personas y las familias", en un indirecta crítica al régimen.

"No se puede seguir por más tiempo en la misma dirección cultural y moral que ha causado la dolorosa situación que tantos experimentan. En cambio, el progreso verdadero tiene necesidad de una ética que coloque en el centro a la persona humana y tenga en cuenta sus exigencias más auténticas, de modo especial su dimensión espiritual y religiosa", siguió.

"Por eso, en el corazón y el pensamiento de muchos, se abre paso cada vez más la certeza de que la regeneración de las sociedades y del mundo requiere hombres rectos, de firmes convicciones morales y altos valores de fondo que no sean manipulables por estrechos intereses, y que respondan a la naturaleza inmutable y trascendente del ser humano", sentenció.

Después de la ceremonia de bienvenida, que contó con himnos, piquete militar y 21 salvas de cañón, el Papa se trasladó al arzobispado de esta ciudad, para un breve descanso. Desde allí, se trasladará a la Plaza de la Revolución Antonio Maceo de esta capital, para celebrar misa antes unas 200.000 personas, entre las cuales unas

800 venidas desde Estados Unidos especialmente para la ocasión..